El escándalo de manipulación del balón que sacudió al cricket mundial, y particularmente al australiano, regresa al foco de atención mientras Australia se prepara para enfrentar a Sudáfrica en una serie de Test por primera vez desde el infame incidente de 2018.
Steve Smith, David Warner y Cameron Bancroft recibieron suspensiones por sus roles en el complot para alterar la condición del balón. Antes del primer Test en Durban el viernes, aquí está la explicación de lo que ocurrió en Ciudad del Cabo y sus consecuencias.
¿Qué fue el ‘Sandpapergate’?
Ese fue el nombre dado al escándalo de manipulación del balón ocurrido en marzo de 2018 durante la gira de Tests de Australia en Sudáfrica, después de que Bancroft fuera captado en cámara intentando raspar un lado del balón con papel de lija para hacerlo oscilar en el aire.
El incidente ocurrió el tercer día del tercer Test en Ciudad del Cabo mientras Sudáfrica bateaba en su segunda entrada. Bancroft intentó esconder el papel de lija, que inicialmente dijo era un pedazo de cinta, en sus pantalones después de darse cuenta de que había sido detectado.
Al final del juego, Bancroft y el capitán australiano Smith admitieron la manipulación del balón en una conferencia de prensa, aunque no mencionaron el uso de papel de lija en ese momento. Smith dijo que el plan había sido ideado por el “grupo de liderazgo” durante el almuerzo.
¿Qué sucedió después?
Smith y el vicecapitán Warner renunciaron a sus roles de liderazgo para el resto del Test de Ciudad del Cabo, pero aún salieron al campo mientras los Baggy Greens, ahora capitaneados por Tim Paine, sufrieron una derrota de 322 carreras después de ser eliminados por solo 107 en su segunda entrada. Warner fue el máximo anotador con 32, Bancroft hizo 26 y Smith siete.
Smith, Warner y Bancroft fueron enviados a casa antes del cuarto Test, en el cual Australia fue aplastada por 492 carreras para caer en una derrota de serie 3-1. Posteriormente recibieron fuertes suspensiones del cricket internacional y doméstico, que iban de nueve meses a un año.
Cricket Australia determinó que cada uno de ellos se había involucrado en conducta contra el espíritu del juego y perjudicial para sus intereses.
¿Cuáles fueron los castigos exactos?
Warner fue hallado responsable de liderar el complot para alterar la condición del balón, incluyendo guiar a Bancroft sobre cómo usar el papel de lija.
Recibió una suspensión de un año y se le dijo que nunca sería considerado para una posición de liderazgo dentro del equipo nuevamente.
Smith, quien eventualmente sería sucedido permanentemente por Paine como capitán, también fue suspendido por 12 meses por no prevenir un plan del cual estaba consciente y por hacer comentarios engañosos.
También se le informó que no podría asumir un rol de liderazgo hasta al menos 12 meses después de la conclusión de su suspensión.
Bancroft fue suspendido por nueve meses después de ser encontrado culpable de intentar cambiar artificialmente la condición del balón.
¿Qué más perdieron los jugadores?
Smith y Warner fueron removidos de la IPL 2018, donde estaban programados para jugar y, inicialmente, capitanear a Rajasthan Royals y SunRisers Hyderabad respectivamente, mientras que Bancroft vio cómo Somerset canceló el contrato que había firmado para jugar cricket de condado.
El entrenador de Australia, Darren Lehmann, estuvo entre el daño colateral.
Lehmann, quien ahora entrena a Northamptonshire en el cricket de condado y llevó a los Steelbacks al título T20 Blast 2026, fue exonerado de cualquier participación en el escándalo de manipulación del balón, pero optó por renunciar después del cuarto y último Test contra Sudáfrica.
Sin Smith, Warner y Bancroft, Australia perdería series de Test en Pakistán y en casa contra India, antes de una victoria 2-0 en Sri Lanka que precedió su regreso con el empate 2-2 en las Ashes en Inglaterra en el verano de 2019.
¿Fueron demasiado severas las suspensiones?
Algunos argumentaron que las sanciones impuestas fueron demasiado severas, incluyendo a los ex internacionales indios Gautam Gambhir y Harbhajan Singh y al locutor y ex capitán de Hampshire Mark Nicholas, una opinión compartida por el fallecido y gran Shane Warne.
La leyenda del leg-spin Warne, quien murió en 2022, dijo que si bien fue “vergonzoso” para Australia verse atrapada en el escándalo, sintió que la “histeria” mundial llevó a un castigo que “no se ajustaba al crimen”.
Smith y Bancroft dieron conferencias de prensa emotivas a su regreso a Australia después de ser enviados a casa, mientras que Bancroft admitió más tarde que había considerado renunciar y convertirse en maestro de yoga durante su descanso forzado del juego.
Aunque los tres jugadores volvieron a representar a Australia, Smith todavía lo hace, la carrera internacional de Bancroft nunca se recuperó verdaderamente. Sus dos Tests al comienzo de las Ashes 2019 fueron, hasta este momento, sus últimos partidos internacionales.
Warner, quien se retiró de los internacionales en 2024, solicitó que se levantara su prohibición vitalicia de capitanía, pero luego revocó eso en 2022.
La suspensión finalmente fue levantada y pasó a liderar a Sydney Thunder en la Big Bash League.
¿Cómo reflexiona Smith sobre el ‘Sandpapergate’?
Hablando recientemente, Smith dijo: “Esa fue una experiencia traumática en mi vida y cuando escucho el flash de una cámara me hace revivirlo, de alguna manera”.
“Las 24-48 horas después de que me dijeron que iba a ser suspendido por un año, pasando por el aeropuerto de Johannesburgo siendo absolutamente asediado, y luego volando de regreso y haciendo una conferencia de prensa… todavía tengo pequeños flashbacks aquí y allá de eso”.
“Sentí que fui como arrojado a los lobos en el aeropuerto de Johannesburgo. No tuve ningún apoyo allí en absoluto”.
“Fue ciertamente un período difícil, particularmente los primeros días después. El estado mental en el que estaba no era bueno”.
“Ese es un lugar al que me gustaría no llegar nuevamente, pero ciertamente aprendí de eso y he podido seguir adelante con mi vida”.
“He intentado borrar gran parte de 2018 y lo que sucedió. No puedo recordar mucho sobre la serie. He intentado bloquear la mayor parte de mi banco de memoria”.
¿Qué reacciones puede esperar Australia en Sudáfrica?
Australia ha regresado a Sudáfrica desde el ‘Sandpapergate’, pero solo para cricket de formato limitado, con una gira de Test propuesta en 2021 cancelada debido a Covid-19.
Los aficionados ingleses burlaron regularmente a sus rivales de las Ashes después del escándalo de manipulación del balón, con algunos vistiéndose como papel de lija para dejar en claro su punto, entonces, ¿qué tipo de respuesta pueden esperar Smith y los jugadores actuales de los aficionados sudafricanos?
El ex all-rounder de los Proteas, Shaun Pollock, dijo: “No creo que sea demasiado hostil”.
“Aquí, ha habido bastantes repeticiones de la serie de 2018 en las últimas semanas, solo para crear un poco de animosidad, supongo, pero cuando juegas contra Australia, la gente en Sudáfrica no necesitará una razón para atacarlos por alguna razón en particular”.
“Estoy seguro de que habrá algunas personas que vendrán vestidas de acuerdo con el ‘Sandpapergate’, estoy seguro de que habrá recordatorios continuos de eso, pero no creo que sea exagerado o demasiado intenso”.
Finalmente, ¿hay algo más que pueda surgir sobre el ‘Sandpapergate’?
Mientras Cricket Australia encontró que solo Warner, Smith y Bancroft fueron parte del complot, Bancroft dijo en una entrevista en 2021 que era “autoexplicativo” que los lanzadores del equipo tenían que estar conscientes de que el balón estaba siendo manipulado.
Cricket Australia dijo que estaban abiertos a investigar cualquier nueva información que saliera a la luz.
Todo el episodio es uno que Australia querrá olvidar pero probablemente nunca se le permitirá hacerlo.