Josh Hazlewood logró figuras de 6-49, las mejores de su carrera, y Australia venció a Sudáfrica en Durban para ponerse 1-0 arriba en la serie de tres partidos. Con esta derrota, los Proteas perdieron su racha de 12 partidos sin conocer la derrota. En la jornada final, Hazlewood eliminó a Wiaan Mulder, Marco Jansen, Simon Harmer y Anrich Nortje, y superó su mejor marca previa de 6-67 ante India en 2017.
Australia: 390 y 314-6 dec. (Renshaw 82)
Sudáfrica: 284 y 206. (Markram 75)
La pregunta es si el equipo solo estaba oxidado o si hay algo más detrás de un Test en el que fue superado en los cinco días. Los campeones del mundo aguantaron hasta una hora después del inicio de la sesión de la tarde en el último día. Aiden Markram resistió con entereza durante 237 lanzamientos, pero Australia, liderada por Hazlewood, terminó por quebrar cualquier resistencia.
“Me gustaría ver más lucha”, declaró el entrenador de los Proteas, Shukri Conrad. “No sé si es alarmante, pero sí es preocupante”.
Así que la cuestión es si Sudáfrica debe preocuparse ante el inicio de un periodo llamativo de unos meses, que incluye la visita de Inglaterra durante las fiestas de Navidad.
¿Bateadores oxidados o algo más?
Mucho se habló del camino de Sudáfrica hasta la final del Campeonato Mundial de Test de 2025 en Lord’s. Disputaron solo 12 Tests, menos que cualquier otro equipo, y se clasificaron tras empatar en casa contra India y perder en Nueva Zelanda, para luego vencer a Indias Occidentales, Bangladesh, Sri Lanka y Pakistán.
Como atenuante de este partido, también está el hecho de que se trata de su primer Test en casi un año, y la mayoría de sus bateadores solo había disputado un partido doméstico de cricket de pelota roja para prepararse.
Australia, por su parte, llegó tras un receso de ocho meses y perdió en casa contra Bangladesh, algo que Conrad quiso recordar. Además, la famosa victoria del verano pasado sobre Australia y el triunfo 2-0 en India demuestran que pueden vencer a los mejores equipos del mundo.
Sin embargo, este Test solo reforzó una tendencia preocupante entre los bateadores sudafricanos. Tristan Stubbs y Ryan Rickelton son buenos jugadores de pelota blanca, pero los dos centenarios de Test de Stubbs llegaron ante Sri Lanka y Bangladesh, y el de Rickelton ante Sri Lanka y Pakistán.
En la primera entrada, Stubbs, dos overs después de que Mulder fuera eliminado por un bote, cortó un pull y la pelota salió al fine leg. En la segunda, cometió un drive suelto ante una pelota corta. El abridor Rickelton atacó y tocó de forma errática una pelota abierta hacia el final del segundo día, y en el cuarto over del cuarto día cayó tras un pull con el borde del bate.
De manera similar, Mulder anotó 367 no out ante Zimbabue el año pasado, pero Bangladesh es el único otro rival ante el que promedia más de 30. Su permanencia de 110 lanzamientos para 29 carreras en el último día, antes de ser eliminado por un tiro al lado de las piernas, fue al menos alentadora.
El wicketkeeper Kyle Verreynne, en cambio, apenas aguantó tres pelotas antes de empujar un lanzamiento de giro de medio tiempo de Matt Renshaw hacia el slip. Su promedio en Test de 30.14 baja a 28 ante Australia y a 15 frente a Inglaterra e India.
Conrad afirmó que “algunos de los muchachos tienen que dar un paso al frente”.
“La verdadera decepción fue el bateo en la primera entrada, sobre una pista realmente buena”, dijo Conrad.
“Sí, es un ataque de clase mundial, pero bastantes jugadores tuvieron inicios y no los aprovecharon”.
Markram y Nortje, lo positivo
El desafiante papel de Aiden Markram en la cuarta entrada fue una de las pocas noticias positivas para los Proteas. Bateó casi seis horas para anotar 75 carreras, antes de cortar un lanzamiento de Mitchell Starc que terminó en las manos de Alex Carey durante la sesión de la tarde.
David Bedingham también se mostró cómodo en su nueva posición como tercer bateador, aunque fue uno de los que no supo aprovechar sus inicios tras llegar a 49 y 46.
Tampoco la derrota recae únicamente en los bateadores. Bavuma, que sufrió su primera derrota como capitán en este partido, dejó que el juego se diluyera en el segundo día, mientras Australia elevaba su marcador de 124-6 a 390 no out.
Matt Renshaw jugó de manera brillante para lograr sus 190 carreras, pero no fue presionado, ya que rotó el strike con calma y protegió a Nathan Lyon en una asociación de 134 para el noveno wicket.
Juzgar a los sudafricanos frente al temible ataque australiano, el cuarteto más exitoso que ha visto el cricket de Test, no resulta del todo justo. Aun así, los lanzadores sudafricanos carecieron de la presión implacable de sus rivales.
Anrich Nortje fue impresionante al conseguir cuatro wickets en su primer Test desde marzo de 2023. Su última intervención fue más rápida que la primera, con más velocidad y hostilidad, y golpeó a Steve Smith en el casco con un bouncer en el cuarto día.
Sin embargo, Mulder ofreció poco tras sus turnos con la nueva pelota, y Marco Jansen estuvo apagado después de eliminar a Nic Maddinson y a Steve Smith el primer día.
El regreso de la lesión de su principal lanzador rápido, Kagiso Rabada, que fue visto lanzando durante el almuerzo del quinto día, no podría llegar más pronto.
Los spinners Simon Harmer y Keshav Maharaj tampoco escaparon de las críticas de Conrad.
“El regreso de Anrich fue fenomenal y realmente satisfactorio”, dijo Conrad.
“Si somos brutalmente honestos, nuestros spinners no estuvieron tan afilados como suelen estarlo”.
Con el segundo Test a solo cinco días de distancia, en Gqeberha, Sudáfrica debe esperar que este partido haya eliminado el óxido. La alternativa sería mucho más preocupante.